La Nueva Escalada de Precios

 

Pulso Económico

La Nueva Escalada de Precios

Por: Jonathan Heath

La inflación para 1998 quedó en 18.6 por ciento, 

muy por arriba de la meta de 12 por ciento.  Aunque existen muchos factores que explican el aumento, habría que admitir que el trabajo del Banco de México quedó inconcluso al no contrarrestar las presiones inflacionarias adicionales.  Ahora empezamos 1999 con muy poca credibilidad en la lucha antiinflacionaria.
Al examinar los datos de las últimas décadas, encontramos que en la gran mayoría de los casos, el Banco de México no logra cumplir su meta anual de inflación.  En principio, esto se debe a que pone una meta ambiciosa al principio del año, en parte para evitar expectativas de una mayor inflación.  Por ejemplo, si el año pasado de salida hubiera puesto una meta de 16 por ciento, los aumentos de precios y los ajustes salariales hubieran sido más elevados, ya que tomarían la meta más elevada como piso de referencia.
La discrepancia entre la meta oficial y la inflación resulta casi siempre reducida, con la clara excepción de los años en que la economía ha sufrido un descalabro mayor como en 1995.  Por ejemplo, las autoridades monetarias habían puesto una meta de inflación de 15.0 por ciento para 1997 y terminó en 15.7 por ciento, una desviación de menos de un punto porcentual.
Sin embargo, en 1998 fue diferente.  Por una razón u otra, no solamente hubo una discrepancia elevada entre la meta y los resultados finales, sino que además se revirtió la tendencia a la baja que se había logrado en los últimos dos años de Miguel Mancera frente al Banco de México.  Ahora estamos de nuevo en medio de una escalada de precios que tiene muy molesta a la población y que seguirá durante los próximos meses.
La explicación de la inflación mayor radica en una combinación de factores, casi todos en forma de shocks externos a la economía y fuera del control directo de las autoridades monetarias.  Estas son: (1) las condiciones climatológicas adversas del fenómeno “El Niño”, que resultó primero en una sequía importante y posteriormente en inundaciones.  Esto provocó bajas en la oferta de productos agrícolas y redundó en aumentos de precios, especialmente en frutas y legumbres; (2) hubo aumentos no anticipados en el tipo de cambio, primero en mayo y después en septiembre, que incrementaron los precios de todos los insumos importados; (3) el gobierno decidió eliminar el subsidio a las tortillas y provocó un aumento sustancial en el precio; (4) en respuesta a la baja en el precio del petróleo, que afectó los ingresos del gobierno, hubo una serie de aumentos en precios y tarifas del sector público, entre otros, en la gasolina, la energía eléctrica y cuotas de las carreteras; (5) el ajuste al salario mínimo se dio anticipadamente, en diciembre en vez de enero, alimentado la escalada de precios justo en el momento en que las empresas estaban otorgando el aguinaldo y la mayoría de las personas empezaban sus compras de Navidad.
El comportamiento de la inflación se puede explicar a través de estos factores, sin embargo, falta una pieza esencial en el rompecabezas para tener el retrato completo.  Este es el papel del Banco de México.  El propósito central de la política monetaria es procurar la estabilidad de precios.  Ante los shocks externos no anticipados, las autoridades tienen la responsabilidad de inducir medidas para contrarrestar el efecto sobre la inflación.  No obstante, las medidas del Banco Central fueron pocas e insuficientes, permitiendo que estos shocks provocaran la escalada de precios que observamos.
La manera de llevar a cabo la política monetaria es más o menos conocida, ya que el Banco de México ha realizado esfuerzos importantes por explicar su funcionamiento.  El propósito central es controlar la cantidad de dinero en circulación para evitar que un exceso de oferta se convierte en presiones inflacionarias.  En este sentido, el Banco calcula la cantidad de dinero que la economía demanda día a día y la va acomodando, evitando una brecha entre la oferta y la demanda.  Cuando estima que existen presiones no deseadas, deja “corto” la cantidad de dinero que manda a la economía, provocando un aumento en las tasas de interés.
El problema con esta política es que las autoridades monetarias acomodan siempre la demanda de dinero nominal, sin hacer distinción en relación al origen de esta demanda.  Por lo mismo, si por presiones inflacionarias existe un aumento en la demanda, el Banco lo “acomoda”, aunque sea a una tasa de interés mayor.  La política está diseñada para ir acomodando el crecimiento de la economía en un contexto que no vaya a crear presiones innecesarias sobre el nivel de precios.  Sin embargo, no es una política antiinflacionaria en sí, sino una política simplemente “acomodaticia”.
La estimación diaria de la demanda de dinero que realiza el Banco Central tiene un error de más menos 2.6 por ciento, lo cual es un rango aceptable.  Es muy difícil incorporar todos los elementos necesarios para anticiparla con mayor precisión.  La política de “cortos” deja una brecha de aproximadamente 0.12 por ciento entre la demanda y la oferta y es una fracción del error de estimación diaria.  Esto significa que esta política está limitada a mandar una señal al mercado en cuanto a las intenciones del Banco de México, pero no funciona para limitar realmente la demanda de dinero a un monto más compatible con un nivel de inflación menor.
Ante la ausencia de shocks la política monetaria había sido adecuada, en el sentido de que se va adaptando a una inflación con tendencia declinante.  Sin embargo, la inflación va bajando como consecuencia de las expectativas de estabilidad de los mercados y no de la política monetaria.  Entre 1996 y 1997 funcionó relativamente bien dado que no hubo shocks y el tipo de cambio fue relativamente estable.  Es hasta ahora que nos hemos dado cuenta que es una política gradualista que funciona siempre y cuando no existan shocks.
La lección es que es el momento de cambiar la política monetaria actual por una que sí funcione.

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